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불면증이 단순한 잠 부족을 넘어서, 치매 위험을 크게 높일 수 있다는 연구 결과가 발표되었습니다. 최근 미국신경학회지(Neurology)에 실린 메이요 클리닉의 연구에 따르면, 주 3회 이상, 3개월 이상 지속되는 ‘만성 불면증’이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 경도인지장애(MCI)나 치매로 진행될 확률이 40% 더 높았습니다.

 

연구 주요 내용과 결과

연구진은 평균 70세의 인지적으로 건강한 성인 2,750명을 약 5.6년간 추적 관찰하면서 매년 기억력과 사고력 검사를 진행했습니다. 이 중 만성 불면증을 겪는 그룹은 14%가 경도인지장애 또는 치매로 진단된 반면, 불면증이 없는 사람은 10%였습니다. 나이, 고혈압 여부, 수면제 복용 등 다양한 변수를 보정해도 불면증이 인지기능 저하와 치매 위험을 높인다는 사실이 유지되었습니다.

불면증과 치매, 생물학적 연결고리

불면증과 치매의 연관성에는 뇌에서 발생하는 특정 단백질(베타아밀로이드, 타우단백질)이 깊이 관련되어 있다고 밝혔습니다. 정상 수면을 취하는 동안 이 단백질들이 효과적으로 제거되지만, 불면증이 지속될 경우 이 물질들이 뇌에 축적되어 신경세포 손상을 촉진합니다. 특히, 깊은 잠(서파수면) 부족은 베타아밀로이드 배출을 방해해 알츠하이머 치매를 촉진하는 것으로 확인됩니다.

또한, 불면증이 고혈압, 당뇨, 비만 등 대사질환의 위험을 올린다는 점도 치매 위험과 연관됩니다.

수면 건강 관리 및 예방의 중요성

적절한 수면은 7~8시간이 권장되며, 너무 짧거나 과도한 수면 모두 치매 위험을 높일 수 있습니다. 일상적으로 수면의 질을 점검하고, 불면증이 의심될 경우에는 적극적인 치료와 생활습관 개선이 필요합니다. 치매 예방 측면에서도 충분한 수면이 가장 강력한 1차 방어선임이 재확인된 셈입니다.

결론

현대 사회에서 만성적인 불면증은 단순한 피로나 집중력 저하를 넘어서 인지장애 및 치매의 직접적인 위험인자로 자리잡고 있습니다. 수면의 질을 높이고, 주기적인 수면 패턴을 유지하는 것이 치매 예방과 건강한 노년을 위한 필수 전략입니다.

 

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